Artritis y artrosis: diferencias, síntomas y qué hacer en cada caso

La confusión empieza en el nombre. En medicina, la terminación «-itis» indica inflamación y «-osis», un proceso degenerativo. Artritis es, literalmente, una articulación inflamada; artrosis, una articulación que se desgasta. Para enredarlo más, el inglés llama a la artrosis osteoarthritis, y muchas traducciones (MedlinePlus en español, entre ellas) dicen «osteoartritis» para referirse a lo mismo.

Las cifras ayudan a situarse. Según la Sociedad Española de Reumatología (SER), la artrosis afecta a alrededor del 10 % de la población española. En su estudio EPISER 2016, la artrosis de rodilla con síntomas aparecía en el 13,83 % de los adultos de 40 años o más, y la de manos, en el 7,73 %. La artritis reumatoide es bastante menos común: más de 300.000 personas en España y unos 20.000 diagnósticos nuevos al año.

«Artritis» tampoco es una sola enfermedad, sino una familia. Bajo esa palabra caben la reumatoide, la psoriásica, la gota, las infecciosas y muchas más, cada una con su causa y su tratamiento. La artrosis, en cambio, es un único proceso que puede afectar a articulaciones distintas.

La tabla recoge lo habitual. «Lo habitual», porque hay artrosis que se inflaman durante un brote y artritis que empiezan muy suaves.

De todas las filas, la más útil en casa es la de la rigidez. Con artrosis, la articulación está torpe al levantarte o tras un rato sentado, y se suelta en pocos minutos de movimiento. En una artritis inflamatoria, la rigidez de la mañana se alarga: media hora, una hora, a veces casi toda la mañana. MedlinePlus lo resume para la artrosis con una cifra: por lo general, 30 minutos o menos.

La segunda pista es el calor. Una rodilla con artrosis puede hincharse después de un esfuerzo, pero rara vez está caliente y roja. Una articulación caliente que duele en reposo apunta a inflamación; con fiebre, a algo que hay que mirar ese mismo día.

Artritis reumatoide. Es autoinmune: las defensas atacan la membrana sinovial, la capa que recubre la articulación por dentro. Afecta sobre todo a mujeres en la mediana edad y, de forma típica, a muchas articulaciones a la vez y en los dos lados del cuerpo, con predilección por manos y pies. Va por brotes y, sin tratamiento, puede dañar el hueso. El diagnóstico combina la exploración con análisis (factor reumatoide, anticuerpos anti-CCP) y, a veces, una ecografía.

Artritis psoriásica. Aparece en una parte de las personas con psoriasis, entre el 10 % y el 30 % según la SER, y a veces antes que las lesiones de la piel. Un dedo hinchado entero, como una salchicha, o el dolor justo donde el tendón se une al hueso son pistas propias de esta forma.

Gota. El ácido úrico alto durante mucho tiempo forma cristales dentro de la articulación. El ataque llega de golpe, a menudo de noche, con un dolor intenso y la articulación roja e hinchada; la del dedo gordo del pie es la más típica. El diagnóstico seguro se hace al ver esos cristales en el líquido articular.

Artritis infecciosa. Una bacteria dentro de la articulación. Suele afectar a una sola, muy hinchada y caliente, con fiebre o malestar general. Es una urgencia, y no es momento de cremas ni de cápsulas.

La artrosis es, sobre todo, cosa de la segunda mitad de la vida. Según MedlinePlus, antes de los 55 años afecta por igual a hombres y mujeres, y a partir de esa edad es más frecuente en ellas. La SER calcula que alrededor de la mitad de los adultos de más de 50 años tiene signos de artrosis de rodilla en la radiografía, aunque no todos noten dolor. Hay factores que la adelantan: la herencia familiar, el sobrepeso, una lesión antigua de menisco o de ligamento y los trabajos de rodillas o en cuclillas durante horas.

La artritis no espera a los 50. La reumatoide suele empezar en la mediana edad, y la gota aparece antes en los hombres que en las mujeres, en ellas sobre todo tras la menopausia. Hay incluso una artritis propia de la infancia, la idiopática juvenil. Una rodilla hinchada a los 30 años sin un golpe previo no es una artrosis «de joven»: merece consulta.

En la artrosis, el objetivo es que duela menos y que la articulación siga funcionando. No hay ningún tratamiento que devuelva el cartílago perdido, y los reumatólogos lo dicen sin rodeos. Lo que más ayuda está fuera del botiquín: bajar peso si sobra y fortalecer los músculos que rodean la articulación (el cuádriceps, en el caso de la rodilla), con ejercicio diario y cargas razonables. Existen también analgésicos, antiinflamatorios, infiltraciones y, en casos avanzados, la prótesis; todo eso lo decide el médico caso por caso.

En la artritis inflamatoria, el reloj cuenta. Los medicamentos que frenan la inflamación, los llamados fármacos modificadores de la enfermedad, funcionan mejor cuanto antes se empiezan, y los decide el reumatólogo. La Sociedad Española de Reumatología insiste en que retrasar el tratamiento en una artritis reumatoide o psoriásica puede favorecer un daño articular irreversible.

Por eso la diferencia importa tanto. Tratar una artritis como si fuera desgaste, esperando a ver qué pasa, es perder un tiempo que no se recupera. Y al revés tampoco sirve: los fármacos de la artritis no están pensados para el desgaste.

Si todo apunta a artrosis. Movimiento diario, aunque cueste un poco al arrancar: caminar en llano o hacer ejercicio en el agua cuida la articulación mejor que el reposo prolongado. Calor local para la rigidez de la mañana y frío si la rodilla se hincha tras un esfuerzo. Un calzado que amortigüe bien y, si sobra peso, cada kilo menos se nota en rodillas y caderas. Y una consulta para confirmar el diagnóstico, que no es un trámite: hay otras causas de dolor que se le parecen mucho.

Si sospechas una artritis. Lo más útil que puedes hacer en casa es apuntar. Qué articulaciones se hinchan, cuánto dura la rigidez al levantarte, si hay fiebre o cansancio, si alguien de tu familia tiene psoriasis. Una foto de la articulación hinchada vale mucho el día de la cita, porque la hinchazón va y viene. Con esa información, el médico de familia decide si te deriva al reumatólogo y con qué prioridad.

En los dos casos, una petición que repiten en las consultas: no tomes ni dejes nada por tu cuenta sin contarlo. Saber qué has probado, y qué notaste, ayuda a quien te trata.

En la artrosis, de acompañamiento. La glucosamina, la condroitina, el colágeno y la cúrcuma tienen ensayos con resultados modestos o variables (los repasamos en glucosamina: para qué sirve), y ninguno tiene una declaración de salud autorizada en la Unión Europea. Si quieres ver qué lleva una fórmula concreta, la ficha de ArtiZynt explica cada ingrediente. Lo que sí tiene respaldo para que la artrosis avance más despacio lo contamos en cómo frenar la artrosis, y la guía de suplementos para las articulaciones compara cápsulas y cremas.

En la artritis inflamatoria, ningún complemento ocupa el lugar del tratamiento. Si tomas alguno, díselo al reumatólogo: la cúrcuma, por ejemplo, puede sumar su efecto al de los anticoagulantes, y algunos medicamentos de la artritis se vigilan con análisis de hígado que algunos extractos de plantas pueden complicar. Si además del dolor articular notas un cansancio que no se va, en cansancio y dolor articular explicamos por qué conviene contarlo en la consulta.

Una frase que la normativa exige en la etiqueta de cualquier complemento y que aquí viene a cuento: los complementos alimenticios no deben utilizarse como sustitutos de una dieta variada y equilibrada y de un estilo de vida saludable (Real Decreto 1487/2009).