Dolor de la rodilla: causas según la zona, tipos de dolor y cuándo preocuparse

La rodilla une el fémur con la tibia, y por delante se apoya la rótula, que se desliza por un surco del fémur cada vez que doblas la pierna. Visto por piezas:

• Hueso y cartílago. Los extremos del fémur, de la tibia y la cara interna de la rótula están cubiertos de cartílago. Cuando ese cartílago se deteriora aparece la artrosis, la causa más frecuente de dolor de rodilla a partir de los 50 años.
• Meniscos. Dos medias lunas de fibrocartílago, una interna y otra externa, que reparten la carga entre fémur y tibia. Se rompen con un giro brusco con el pie apoyado o, en personas mayores, por puro desgaste.
• Ligamentos. Los dos cruzados, en el centro, y los dos colaterales, a los lados, mantienen la rodilla estable. Se lesionan sobre todo en deportes con frenazos y cambios de dirección.
• Tendones y bolsas. El tendón rotuliano y el del cuádriceps mueven la articulación; las bolsas serosas, pequeños cojines de líquido, evitan el roce. Se irritan con el uso repetido o con la presión, por ejemplo al trabajar de rodillas.

Cuando hablamos de dolor de rodilla, casi siempre hablamos de una de estas cuatro estructuras, y la zona donde duele es la primera pista para saber cuál.

La tabla recoge las causas más habituales en cada zona. No es un diagnóstico: hay dolores que se irradian y causas que se solapan.

Dónde duele	Causas frecuentes	Pistas
Delante, alrededor de la rótula	Síndrome femoropatelar; artrosis entre rótula y fémur	Molesta al bajar escaleras o tras mucho rato sentado con las piernas dobladas
Delante, justo debajo de la rótula	Tendinopatía rotuliana; en adolescentes, enfermedad de Osgood-Schlatter	Aparece con saltos y carreras; bulto doloroso bajo la rótula en chavales deportistas
Delante, encima de la rótula	Bursitis prerrotuliana	Hinchazón blanda después de trabajar de rodillas
Por dentro	Artrosis del compartimento interno, rotura del menisco interno, bursitis de la pata de ganso, esguince del ligamento colateral interno	Chasquido o bloqueo si es el menisco; punto doloroso algo por debajo de la articulación si es la pata de ganso
Por fuera	Síndrome de la cintilla iliotibial, lesión del menisco externo o del ligamento colateral externo	Frecuente en corredores y ciclistas; empieza a los pocos kilómetros
Detrás	Quiste de Baker, tendones de los isquiotibiales o del gemelo; más raro, una trombosis venosa	Bulto en el hueco de la rodilla; si se hincha y duele la pantorrilla, urgencias

La cara interna es una de las zonas por las que más se consulta, porque ahí se concentran la artrosis y las roturas de menisco de la edad media. La revista dedica artículos aparte a las dos zonas con más matices: el dolor en la parte interna de la rodilla y el dolor detrás de la rodilla, donde lo primero es descartar una trombosis.

No basta con saber dónde: importa cómo y cuándo duele. Estos son los patrones por los que te va a preguntar el médico.

Dolor mecánico. Aparece al subir escaleras o al agacharte y mejora al descansar. Es el típico de la artrosis y de las tendinopatías.

Dolor inflamatorio. Se nota también en reposo y de madrugada, y suele venir con rigidez larga al levantarte o con calor e hinchazón. Hace pensar en una artritis o en una gota, que necesitan su propio estudio.

Dolor que despierta por la noche. Merece consulta aunque sea leve: puede deberse a una inflamación intensa y, mucho más raramente, a una infección o a un problema del hueso.

Dolor agudo tras un giro o un golpe. Un chasquido seguido de hinchazón en pocas horas sugiere una rotura de ligamento cruzado con sangre dentro de la articulación. Si la rodilla se queda trabada y no puedes estirarla del todo, el sospechoso habitual es un menisco roto.

Sensación de que la rodilla falla. A veces hay un ligamento o un menisco lesionado detrás; otras, simplemente, un cuádriceps que se ha debilitado tras semanas de dolor.

La misma rodilla no duele por lo mismo a los 15 años que a los 70.

Adolescentes. Se juntan el crecimiento y el deporte. Lo más habitual es la enfermedad de Osgood-Schlatter (un bulto doloroso bajo la rótula, donde el tendón tira de un hueso que todavía crece) y el dolor femoropatelar. Suelen mejorar al ajustar la carga de entrenamiento.

Deportistas jóvenes y adultos activos. Aquí mandan las lesiones: esguinces y roturas de ligamentos, roturas de menisco por un giro, tendinopatía rotuliana en deportes de salto y problemas de la cintilla iliotibial en corredores.

Entre los 40 y los 60. Empiezan las roturas degenerativas de menisco, a veces sin un golpe claro, y los primeros signos de artrosis, sobre todo con sobrepeso o con trabajos de rodillas. La bursitis de la pata de ganso, por su parte, es frecuente en mujeres con sobrepeso o con artrosis.

A partir de los 60. La artrosis pasa a ser la causa principal. Ojo también a los ataques de gota y de condrocalcinosis, la llamada pseudogota, que ponen la rodilla de golpe roja e hinchada y pueden confundirse con una infección.

Si el dolor ha empezado hace poco, no es intenso y no hay ninguna señal de alarma (las tienes al final del artículo), estas medidas suelen bastar para que mejore:

• Reposo relativo. Evita lo que provoca el dolor, pero no inmovilices la pierna. Caminar un poco por casa es mejor que pasar el día en el sofá.
• Frío si hay hinchazón. Unos 15 minutos varias veces al día, con un paño entre el hielo y la piel, sobre todo en las primeras 48 horas después de una torcedura.
• Calor si lo que hay es rigidez. Una ducha caliente o una bolsa templada antes de moverte ayuda en los dolores de artrosis, nunca sobre una rodilla hinchada y caliente.
• Pierna en alto y apoyo. Elevar la pierna reduce la hinchazón, y una rodillera elástica o un vendaje dan sensación de sujeción.

¿Y algo para el dolor? Los analgésicos y antiinflamatorios existen y pueden ayudar unos días, pero cuál y durante cuánto tiempo lo debes consultar en la farmacia o con tu médico, sobre todo si tomas otros medicamentos o tienes problemas de estómago o de riñón. Si en tres días de cuidados en casa no has notado mejoría, pide cita. Más ideas para aliviarla en cómo quitar el dolor de rodilla rápido.

Lo que conviene no hacer

Masajes enérgicos sobre una rodilla recién torcida. Con una lesión fresca, frotar fuerte aumenta la hinchazón; mejor esperar a que baje.

Seguir con el deporte a base de pastillas. Tapar el dolor para jugar el partido del domingo convierte una lesión pequeña en una grande.

Reposo total durante semanas. El cuádriceps pierde fuerza en pocos días y, sin él, la rodilla queda peor sujeta.

Correr cuesta abajo o saltar mientras duele. Son los gestos que más cargan la rótula. Durante una temporada, mejor caminar o pedalear con poca resistencia.

Calor encima de una crema de efecto calor. Una bolsa caliente o una manta eléctrica sobre la piel recién untada puede irritarla o quemarla.

La mayoría de los dolores de rodilla se orientan sin pruebas, solo con preguntas y exploración. El médico querrá saber cuándo empezó, si hubo un golpe o un giro, qué gestos duelen y si se hincha. Después explora la rodilla: busca líquido, puntos dolorosos, la estabilidad de los ligamentos y si un menisco protesta al girar la pierna.

Las pruebas llegan cuando aportan algo. La radiografía muestra la artrosis y las fracturas; la ecografía, los tendones y el quiste de Baker; la resonancia se reserva para dudas de menisco o de ligamento que cambiarían el tratamiento; y los análisis de sangre, para la sospecha de una artritis. Si la rodilla tiene mucho líquido, a veces se extrae con una aguja para analizarlo, y así se distingue una gota o una infección de un simple derrame de artrosis.

El tratamiento depende de la causa. Fisioterapia y ejercicio para la mayoría; medicamentos, infiltraciones, ortesis o cirugía en casos concretos, siempre decididos por el médico o el traumatólogo.

Una crema o un gel de venta libre puede hacer más llevadero un día malo, pero conviene saber qué hace y qué no. Los cosméticos de masaje actúan sobre la piel: frío con mentol, calor con pimentón y el propio efecto del masaje. La sensación es local y pasajera.

En esta web hay fichas de dos geles para la rodilla. El gel Hondrofrost lleva aceite de oliva, árnica, salvia, aloe vera y manzanilla. El gel Osteomed lleva picolinato de cromo y extractos de nopal y de corteza de pino. En las fichas contamos qué aporta cada ingrediente, cómo se aplican y cómo se piden.

Aparte están los geles con antiinflamatorio, que son medicamentos y cuyo uso decide el médico: una revisión Cochrane de 2016 los analizó en el dolor de la artrosis de rodilla y de manos. Las cápsulas, por su parte, se toman durante semanas, y los complementos alimenticios no deben utilizarse como sustitutos de una dieta variada y equilibrada y de un estilo de vida saludable, como recuerda el Real Decreto 1487/2009. La guía de suplementos para las articulaciones compara las dos formas con calma.