Qué es la artrosis: síntomas, causas y cómo empieza un brote

Imagina la rodilla como una bisagra bien engrasada. Los extremos de los huesos están forrados de cartílago y bañados en líquido sinovial, que fabrica la membrana de la articulación para lubricarla. Con artrosis, esa bisagra se estropea por varias partes a la vez:

• Cartílago. Pierde agua y elasticidad hasta agrietarse. No tiene vasos ni nervios, así que por sí mismo no duele, pero deja de amortiguar.
• Hueso de debajo. El llamado hueso subcondral se endurece y forma pequeños picos en los bordes, los osteofitos, que se ven en la radiografía y explican parte de la deformidad.
• Membrana sinovial. Se irrita a ratos y produce más líquido del normal: es el derrame que hincha la rodilla tras un día de mucho trote.
• Músculos y ligamentos. Con el dolor se usan menos, se debilitan y la articulación queda peor sujeta, lo que acelera el problema.

Por eso los especialistas hablan de una enfermedad de la articulación completa, y no de simple desgaste por los años. El dolor tampoco corresponde siempre a lo que muestra la imagen: según MedlinePlus, hay personas con cambios claros en la radiografía y apenas molestias.

No todas las articulaciones se estropean igual. Las que cargan peso o trabajan mucho se llevan la peor parte.

Rodilla. La más frecuente fuera de la columna en el estudio EPISER 2016 de la SER, con síntomas en el 13,8 % de los mayores de 40 años; en lenguaje médico, gonartrosis. Suele doler por la cara interna y al subir o bajar escaleras.

Cadera. La coxartrosis da dolor en la ingle más que en el lateral, y a veces se nota en el muslo o en la propia rodilla, lo que despista.

Manos. Bultos duros en las articulaciones de los dedos (los nódulos de Heberden y de Bouchard) y dolor en la base del pulgar, la rizartrosis, que molesta al abrir un bote o girar una llave.

Columna. En el cuello y en la zona lumbar, a menudo con más rigidez que dolor intenso.

Pie. La base del dedo gordo, que se vuelve rígida y duele al dar el paso.

Hombros, codos, muñecas y tobillos se libran más, salvo que haya habido una fractura o una lesión antigua en esa zona.

¿Cómo se nota al principio? Casi siempre con un dolor que aparece al ponerse en marcha (el primer tramo de escaleras, levantarse del sofá) y que se calma al rato o al descansar. Los reumatólogos lo llaman dolor mecánico. A partir de ahí, cada persona va a su ritmo, y hay quien pasa muchos años en la primera etapa.

Primeros avisos. Molestia al arrancar y tras esfuerzos largos, rigidez breve después de estar sentado, algún crujido y una ligera hinchazón al final de un día largo. La radiografía puede ser casi normal.

Fase intermedia. El dolor aparece más a menudo y dura más. La rodilla se hincha después de una caminata, cuesta agacharse del todo y aparece la sensación de que la articulación «falla».

Fase avanzada. Duele también en reposo y puede despertar por la noche. Hay deformidad visible, como rodillas que se arquean o dedos con bultos, y el movimiento se limita. Es cuando se valora la cirugía, siempre con el traumatólogo.

Entre medias, los brotes. Rachas de días o semanas peores, que no significan necesariamente que la enfermedad haya avanzado.

Dos síntomas encajan mal con una artrosis y piden consulta: la articulación caliente y roja, y la rigidez de la mañana que dura horas. Ahí la sospecha es una artritis, y la diferencia la explicamos en artritis y artrosis: diferencias.

Un brote es un empeoramiento temporal. La articulación, que llevaba semanas tranquila, empieza a doler más, se nota más rígida y a veces se hincha, porque la membrana sinovial produce más líquido. A menudo hay un desencadenante, que muchas veces se reconoce a toro pasado: una excursión larga, un día cargando bolsas, horas de jardín en cuclillas, una pequeña torcedura.

¿Cuánto dura? Lo habitual es de unos días a unas pocas semanas. Mientras tanto conviene bajar la carga sin dejar de moverse. Reposo absoluto, no: la articulación inmóvil se agarrota y los músculos pierden fuerza muy deprisa. Lo que suele aliviar:

• Frío si hay hinchazón, unos 15 minutos y siempre con un paño entre la piel y el hielo.
• Calor suave para la rigidez, pero nunca sobre una zona que ya está caliente.
• Movimiento sin carga, como pedalear sin resistencia o hacer ejercicios sentado.
• Un bastón en la mano contraria a la rodilla que duele, durante los días malos.

Si el brote no cede en dos o tres semanas o la articulación se pone roja y caliente, toca consulta. Y si los brotes llegan cada vez más seguidos, también: quizá haya que revisar el tratamiento. Los analgésicos o antiinflamatorios que puedan hacer falta los decide el médico o te los indican en la farmacia.

No hay una causa única. La artrosis aparece cuando el cartílago se daña más deprisa de lo que la articulación es capaz de repararlo, y en ese equilibrio pesan varios factores a la vez.

• Edad. No es la causa, pero con los años el cartílago se repara peor.
• Sexo. Antes de los 55 años afecta por igual a hombres y mujeres; después, más a ellas.
• Genética. No se hereda como tal, pero hay familias con más tendencia, sobre todo a la artrosis de manos.
• Peso. La obesidad multiplica entre dos y cuatro veces el riesgo de artrosis de rodilla y de cadera, según la SER, por la carga y por el efecto inflamatorio de la grasa.
• Lesiones previas. Una rotura de menisco, un ligamento cruzado roto, una luxación de rótula o una fractura que llegó a la articulación pueden dar artrosis años después.
• Trabajo y deporte. Pasar más de una hora al día de rodillas o en cuclillas, o practicar deportes con impactos y giros bruscos.
• Alineación y músculo. Unas piernas en O o en X reparten mal la carga, y un cuádriceps débil la sujeta peor.

Algunos de estos factores no se pueden tocar. Otros sí, sobre todo el peso y la fuerza muscular.

«Es cosa de viejos.» Es más frecuente con la edad, pero una lesión de menisco a los 25 años puede acabar en artrosis a los 40. La SER advierte de que el aumento de riesgo que trae la obesidad se ve ya en adultos jóvenes e incluso en adolescentes.

«Con artrosis hay que descansar.» Al contrario. El reposo prolongado debilita el músculo y la articulación pierde soporte; lo que se recomienda es moverse cada día y adaptar el esfuerzo a cómo está la articulación esa semana.

«Si cruje, es artrosis.» Los crujidos sin dolor son muy comunes y, por sí solos, no significan nada. En la artrosis, ese roce llega acompañado de dolor o de rigidez.

«Hay productos que reconstruyen el cartílago.» Ninguno lo ha demostrado, ni en cápsula ni en crema. Es una promesa que la normativa no permite atribuir a un alimento ni a un cosmético.

En casa. El ejercicio es la medida que más se repite en las guías: caminar o nadar a un ritmo que permita hablar, y trabajo de fuerza para los músculos de alrededor. Cada kilo de menos alivia las rodillas, y el calor o el frío ayudan en los días malos. Nada de esto es espectacular por separado; junto y mantenido en el tiempo, es lo que más ayuda. Lo desarrollamos en cómo frenar la artrosis.

En la consulta. El diagnóstico se hace con la historia y la exploración, a menudo con una radiografía. Los análisis de sangre salen normales en la artrosis y sirven, sobre todo, para descartar otras enfermedades; la resonancia rara vez hace falta. Para el dolor existen analgésicos, antiinflamatorios, infiltraciones y fisioterapia, y en fases avanzadas, la prótesis. Qué conviene en cada caso lo decide el médico.

¿Y los complementos? Las cápsulas con glucosamina o colágeno tienen estudios con resultados modestos y variables, y ninguna puede presentarse como tratamiento: no hay declaraciones de salud autorizadas para esos ingredientes. Si te interesa qué lleva una fórmula concreta, en las fichas de ArtiZynt y de Flexosamine explicamos qué lleva cada ingrediente, y la guía de la portada compara cápsulas y cremas. Conviene recordar la advertencia que el Real Decreto 1487/2009 exige en sus etiquetas: los complementos alimenticios no deben utilizarse como sustitutos de una dieta variada y equilibrada y de un estilo de vida saludable.